Risolvere il problema impossibile degli aggiornamenti Android

Gli aggiornamenti di Android rimangono un'attività disordinata e imprevedibile - e sebbene Google e i produttori abbiano fatto progressi nell'ultimo anno, c'è ancora molto lavoro da fare …

La velocità con cui arrivano gli aggiornamenti di nuove piattaforme rimane uno dei principali punti deboli della proprietà di un dispositivo Android. Mentre Apple distribuisce istantaneamente gli aggiornamenti di iOS su gran parte della sua linea di prodotti - la piattaforma è stata assolutamente progettata pensando a questo - la mancanza di controllo diretto da parte di Google sul firmware in esecuzione sulla maggior parte dei miliardi di dispositivi Android del mondo significa che è impossibile farlo lo stesso.

In un articolo pubblicato alla fine del 2012 abbiamo discusso esattamente il perché di questo caso. La natura "aperta" di Android, le grandi differenze nell'hardware nell'intero ecosistema, per non parlare del gran numero di parti mobili necessarie per ottenere la maggior parte degli aggiornamenti inviati agli utenti, tutti contribuiscono ai lunghi ritardi che abbiamo imparato a conoscere e odiare. Come abbiamo detto quasi 18 mesi fa, è un punto debole incorporato nel DNA di Android e non qualcosa che può essere facilmente superato.

Google e i produttori stanno affrontando gli aggiornamenti Android su più fronti.

Tuttavia, nell'ultimo anno abbiamo visto nuovi sforzi da parte di Google e alcuni dei principali produttori Android per affrontare questo problema apparentemente impossibile. Sono stati compiuti sforzi su più fronti: in primo luogo, l'introduzione di nuove funzionalità e API tramite Google Play Services e lo spinning delle principali app Google nel Play Store, consentendo di aggiornarle indipendentemente dal sistema operativo. Google ha messo il futuro codice Android nelle mani degli OEM prima di prima, attraverso il programma "Google Play edition". Ci sono anche prove che i produttori vedono il valore competitivo di essere i primi (o almeno veloci) con le nuove versioni del sistema operativo. E gli OEM, in particolare HTC e Motorola, stanno migliorando nel comunicare i dettagli di questi aggiornamenti agli utenti finali.

A dire il vero, non è una soluzione magica al compito gigantesco di far avanzare l'intero ecosistema Android. E la situazione di aggiornamento per i dispositivi non di punta rimane una sorta di crapshoot. Ma è un inizio e un grande passo nella giusta direzione. E mentre passiamo da Jelly Bean all'era di KitKat, è abbastanza per darci qualche speranza per il futuro degli aggiornamenti Android.

Continua a leggere per scoprire perché.

Google Play Services - novità importanti senza un aggiornamento del sistema operativo

La saggezza convenzionale afferma che se si desidera ottenere nuove API (interfacce di programmazione delle applicazioni), funzionalità e miglioramenti della sicurezza trasferiti su un dispositivo mobile, è necessario preparare un aggiornamento del sistema operativo, con tutte le attese e il salto del telaio associati a questo. Tuttavia, nell'ultimo anno Google ha ignorato l'intero processo tramite Google Play Services, una piattaforma di sviluppo che si trova su Android dalla versione 2.2 (Froyo) e successive.

Google può aggiornare i servizi di riproduzione in background, senza che gli utenti lo sappiano

Distribuito per la prima volta a settembre 2012 con un aggiornamento dell'app Play Store, Google Play Services consente agli sviluppatori di interagire con i servizi di Google e il tuo dispositivo attraverso una serie di API che vivono al di fuori del livello del sistema operativo. Il genio di questo è che Google può aggiornare i Servizi di riproduzione in background, senza un aggiornamento del firmware, e nella maggior parte dei casi senza che gli utenti lo sappiano. (Simile al modo in cui l'aggiornamento del browser Chrome funziona su un computer Windows o Mac, ad esempio.)

Il nostro Jerry Hildenbrand analizza le cose nel suo articolo su Play Services dopo la conferenza I / O di Google dell'anno scorso:

Essere sotto il completo e totale controllo di Google significa che le persone che hanno costruito il tuo telefono, così come il corriere da cui potresti averlo acquistato, sono completamente fuori dal comune. Non dovrai aspettare sei mesi o più per ottenere le nuove API di servizio. In effetti, Google afferma di essere in grado di farli inviare alla maggior parte dei dispositivi in ​​circa una settimana dopo l'aggiornamento. Se togli una cosa a tutto ciò, sapendo che Google decide quali sono le API del servizio, chi le ottiene e quando è la parte importante.

Le API di Google Play Services supportano Google Play Game Services, che è stato lanciato all'I / O 2013 e consente il salvataggio nel cloud, i risultati e le classifiche nei giochi. Pertanto, ogni dispositivo certificato Google con Android 2.2 o versioni successive ha ottenuto queste nuove funzionalità di gioco nel giro di pochi giorni. Se Google avesse fatto affidamento sugli aggiornamenti del sistema operativo tradizionale per implementare queste nuove funzionalità, ci sarebbero voluti diversi mesi prima che si propagassero. Molti dispositivi meno recenti con Froyo e Gingerbread probabilmente non avrebbero mai visto Google Play Games.

Allo stesso modo, lo scorso anno Google ha lanciato Android Device Manager, che consente agli utenti di tracciare, controllare in remoto e cancellare i propri dispositivi sul Web. Lo stesso vale per il passaggio da Google Talk a Hangouts durante l'estate. Queste funzionalità sono arrivate in pochi giorni attraverso quasi l'intero ecosistema controllato da Google senza che nessuno debba attendere un aggiornamento del sistema operativo.

Ovviamente non puoi cambiare tutto tramite Google Play Services, ma la piattaforma è un passo importante per rendere meno importanti gli aggiornamenti del sistema operativo Android e offrire nuove funzionalità a tutti in breve tempo. Per Google, ha anche il vantaggio di incentivare i produttori di hardware a rilasciare dispositivi certificati Google Play: se sei al di fuori dell'ombrello di Google, non ottieni nuove funzionalità e API di Play Services.

Spostamento di Google Experience sul Play Store

Proprio come ora le nuove funzionalità e le API possono essere trasferite tramite Google Play Services, molte delle principali app Android di Google sono ora aggiornate tramite Google Play Store. È il caso da un po ', ed è un processo con cui molti proprietari di Android hanno molta familiarità. Ma non molto tempo fa, una nuova versione di Gmail, ad esempio, richiederebbe a Google di inviare un pacchetto di servizi mobili Google aggiornato ai produttori e di attendere che vengano inviati come parte di un aggiornamento del sistema operativo. È esattamente così lungo e noioso come sembra.

Non molto tempo fa, una nuova versione di Gmail avrebbe richiesto un aggiornamento del sistema operativo.

Al giorno d'oggi, per fortuna, la maggior parte delle app Google "stock" dal vivo sul Play Store. Le poche eccezioni degne di nota includono l'app Fotocamera e HDR + per fotocamera, nonché l'app di avvio Nexus 5 (almeno al momento della scrittura) e le app per contatti / dialer. L'integrazione degli SMS nell'app di messaggistica di Hangouts fa un ulteriore passo avanti, consentendo ai proprietari di dispositivi "skinny" di utilizzare un'app di Google per gestire tutti i loro messaggi. (Anche se siamo ancora lontani dall'essere convinti che l'inclusione di testi negli Hangouts offra molti vantaggi a chiunque tranne Google.)

Indipendentemente da ciò, siamo molto vicini all'esperienza principale di "Nexus" che vive sul Play Store come un set di app che possono essere aggiornate indipendentemente dal sistema operativo. E il risultato finale dovrebbe essere un'esperienza utente più coerente e più Googley in tutto l'ecosistema Android. Significa anche che i clienti che raccolgono un telefono o un tablet che eseguono un'interfaccia utente di terze parti (ad esempio HTC Sense o TouchWiz di Samsung) non devono essere esclusi da alcune delle funzionalità dei dispositivi Nexus di Google. (Notevoli eccezioni, come abbiamo menzionato, includono il launcher e il dialer Nexus 5).

Alcuni sostengono che l'inserimento di nuove API in Google Play Services e lo "stock" delle app di sistema Android su Google Play rendano Android meno aperto. Questo è un modo di vedere le cose - e di sicuro, c'è un divario maggiore tra AOSP (Android open-source) e ciò che viene distribuito sul Nexus 5 rispetto al Nexus One. Ma questo non è particolarmente nuovo o sorprendente - dopo tutto rispecchia l'approccio di Google all'open-source con il browser Chrome e il progetto open-source Chromium. Di conseguenza, gli utenti finali sono meglio serviti, con nuove funzionalità e app che arrivano sui telefoni più rapidamente tramite Google Play e Google Play Services. Naturalmente, Google beneficia anche dell'ulteriore controllo che può esercitare sull'ecosistema Android.

È una vittoria per i consumatori e una win-win per Google.

Le edizioni e gli aggiornamenti di Google Play sono un vantaggio competitivo

Quando Hugo Barra ha annunciato l'intenzione di Google di vendere sul palco una conferenza "per gli sviluppatori" Android Galaxy S4 sul palco della conferenza degli sviluppatori I / O 2013, non è stato immediatamente chiaro il motivo per cui la società lo stesse facendo. Google stava semplicemente creando un telefono per la minoranza vocale di utenti che desiderano Android "stock" su tutti i dispositivi? Era questo il campanello della morte dei telefoni Android "skinny"? Bene, non del tutto, anche se sembra accelerare la distribuzione di nuove versioni di Android fa parte della missione del programma GPe.

Matias Duarte, direttore dell'esperienza utente Android, ha accennato a questo durante l'evento di chat sul fuoco Android alla conferenza I / O di quest'anno: “Un piccolo segno dei nostri sforzi è quello che abbiamo annunciato ieri, il Galaxy S4 che ha l'esperienza del software Nexus, avrà più tempestività aggiornamenti. "(9 minuti, 18 secondi nel video qui sotto.)

Il programma delle edizioni di Google Play non riguarda solo la creazione di dispositivi per nerd.

Ma l'impatto delle edizioni di Google Play va ben oltre il semplice fatto di offrire agli acquirenti un'opzione non Nexus praticabile con l'ultima versione del sistema operativo (stock) e un rapido percorso alle future versioni di Android: l'arrivo inspiegabile del GP Moto G sembra dimostrarlo. L'invio di aggiornamenti "tempestivi" sui telefoni dell'edizione Google Play comporta l'inserimento di codici funzionanti e in corso di lavoro nelle mani di Samsung, HTC, Sony, LG e Motorola prima del suo arrivo attraverso i canali regolari. Ciò presenta evidenti vantaggi quando si tratta di familiarizzare gli ingegneri con le future versioni del sistema operativo, vantaggi che in passato potrebbero essere stati esclusivi dei partner Nexus di Google.

Attualmente il programma GPe è limitato a una manciata di dispositivi, ma non c'è motivo per cui rimanga tale per sempre. In effetti, una fonte ci suggerisce che il programma è sempre stato aperto a tutti i membri OHA (Open Handset Alliance), quindi non scommetteremmo che più produttori di dispositivi saltino a bordo in futuro. La situazione ideale per Google sarebbe che ogni grande produttore sfornasse periodicamente i gadget dell'edizione Google Play: sarà interessante vedere se questo diventerà realtà.

Per quanto molti appassionati di Android li elogino, i dispositivi Google Play Edition sono una gamma di prodotti estremamente di nicchia. Quelli al di fuori degli Stati Uniti non hanno nemmeno la possibilità di acquistarli. E c'è solo così tanto che Google può fare per accelerare gli aggiornamenti del sistema operativo su telefoni non Nexus e non Google Play - il resto dello sforzo ingegneristico deve provenire dai produttori stessi. Fortunatamente abbiamo visto una rinnovata enfasi sugli aggiornamenti Android da alcuni dei principali attori - e una migliore comunicazione a tutto tondo da parte degli OEM su questo problema.

Come accennato in precedenza, Samsung e HTC sono buoni esempi qui. Entrambi sono riusciti a distribuire gli aggiornamenti di Android 4.3 per i loro telefoni di punta "skined" tre mesi dopo il suo annuncio, e HTC in particolare ha fatto un passo ulteriore portando KitKat alle versioni sviluppate sbloccate del suo HTC One appena un mese dopo l'open-source caduta di codice. Ulteriori aggiornamenti di KitKat da questi due sono previsti imminentemente.

Chi avrebbe mai pensato che un telefono Motorola sui gestori degli Stati Uniti sarebbe stato tra i primi a una nuova versione di Android?

Ma anche HTC è stato battuto a pugni da Motorola, che ha eliminato Android 4.4 per la sua Moto X a metà novembre. All'epoca Moto non era un produttore dell'edizione di Google Play, ma i suoi telefoni eseguono un software molto vicino alla vanilla Google Android, il che significa che ci sono meno cose da cambiare quando la nuova versione del sistema operativo viene lanciata.

Tuttavia, chi avrebbe pensato un anno fa che un telefono telefonico americano personalizzato sarebbe stato il primo a una nuova versione di Android?

L'esempio di Verizon Moto X è importante per alcuni motivi. Una delle parti più onerose e dispendiose in termini di tempo del processo di aggiornamento è la certificazione del corriere: il recente fallimento di un aggiornamento per il passaggio del certificato Verizon HTC One ha comportato un ritardo di oltre un mese. Eppure Moto è riuscito non solo a completare il proprio firmware Verizon Moto X, ma anche a ottenerlo certificato e implementarlo su dispositivi in ​​poche settimane. Chissà come è stato realizzato così rapidamente o se i soldi hanno cambiato mano per realizzarlo, ma almeno mostra che il problema non è insormontabile. Anche il recente arrivo di KitKat sui telefoni Verizon Droid del 2013 dimostra che questo non è una tantum.

Il nuovo Motorola Googlified sembra vedere gli aggiornamenti come un vantaggio competitivo. La sua posizione unica come "una società di Google" significa che ha priorità diverse rispetto ai suoi concorrenti ed è chiaro che gli aggiornamenti tempestivi sono abbastanza in alto in quella lista. Tuttavia, Moto non è l'unico produttore a iniziare a vedere aggiornamenti rapidi del sistema operativo come un modo per distinguersi dalla massa. Almeno uno dei principali OEM ha recentemente assunto nuovi ingegneri allo scopo specifico di accelerare la distribuzione di aggiornamenti Android, ci dicono fonti.

Comunicazione e aggiornamenti come buona PR

Ottenere il codice finito è importante, ma lo è anche comunicare i piani di aggiornamento ai propri clienti, e HTC e Motorola stanno aprendo la strada in questo settore. Individui di alto profilo di entrambe le società si sono trasferiti regolarmente sui social network per fornire informazioni sullo stato del firmware futuro. Subito dopo il lancio di KitKat, il presidente di HTC America, Jason Mackenzie, si è impegnato a ottenere il nuovo sistema operativo sulle versioni di supporto dell'HTC One entro 90 giorni. E HTC è stato più aperto di qualsiasi altra società nel discutere la certificazione del vettore, facendo conoscere agli utenti affamati di aggiornamenti come stanno andando le cose in anticipo rispetto all'eventuale spinta OTA. La società ha recentemente lanciato una pagina del portale di aggiornamenti per alcuni dispositivi degli Stati Uniti, che mostra i progressi di ogni versione dell'operatore durante il viaggio dallo sviluppo alla distribuzione.

Questa combinazione di aggiornamenti più rapidi e orari specifici, insieme ad aggiornamenti periodici tramite canali ufficiali, ha generato molta buona volontà per HTC negli ultimi mesi. Anche Motorola ha goduto di un'ondata di buona pubblicità sul retro del suo rapido processo di aggiornamento di KitKat. Ma ricordiamo che entrambe le società sono svantaggiate nell'attuale mercato degli smartphone. Samsung, al confronto, continua a vendere milioni di telefoni mentre condivide in anticipo relativamente poco sui piani di aggiornamento.

Probabilmente, gli aggiornamenti rapidi sono una spesa di marketing tanto quanto un'attività di ingegneria.

Quindi si potrebbe sostenere che questo nuovo approccio molto trasparente agli aggiornamenti riguarda tanto le buone PR quanto fornisce ai clienti nuove cose. Mentre i consumatori sono più esperti di tecnologia che mai, la maggior parte ancora non sa né si preoccupa della versione di Android in esecuzione, soprattutto se si trova su un dispositivo stratificato con personalizzazioni del produttore. KitKat con il software HTC Sense 5.5, ad esempio, è quasi identico al 4.3 Jelly Bean con quella versione di Sense. Quando l'esperienza dell'utente è governata così tanto dalla "pelle" del produttore e dai dettagli dettati dai mutevoli servizi di Google Play, i vantaggi tangibili di una nuova versione di Android sono meno evidenti. Quindi, quando un produttore lancia un aggiornamento con una nuova versione di Android ma poche modifiche rivolte all'utente, il valore nel farlo deriva sicuramente da una buona pubblicità piuttosto che essere in grado di offrire un prodotto notevolmente migliorato. In effetti, è una spesa di marketing tanto quanto un'attività di ingegneria.

E i primi utenti devono ricominciare da capo il ciclo di aggiornamento quando Google rilascia un "punto" di manutenzione, come ha fatto due volte in rapida successione con KitKat 4.4.1 e 4.4.2. Per interpretare l'avvocato del diavolo per un momento, forse questo è il motivo per cui i produttori e gli operatori telefonici si sono storicamente avvicinati agli aggiornamenti del firmware con cautela.

Nessun proiettile d'argento

Ogni sviluppo di cui sopra è importante, ma nessuno è una soluzione totale alle sfide di aggiornamento di Android. Anche ora, alcuni blocchi stradali importanti rimangono attivi nonostante i progressi compiuti nell'ultimo anno.

Le caratteristiche del chipset, non l'età di un telefono, possono determinare se viene aggiornato o meno.

Alcuni fattori sono ancora al di fuori del controllo diretto dei produttori. I produttori di telefoni fanno affidamento sui BSP (pacchetti di supporto della scheda) - codice di produttori di chipset come Qualcomm e NVIDIA - per iniziare a lavorare sugli aggiornamenti del firmware. Come mostrato nella recente cronologia degli aggiornamenti di HTC, se il produttore di chip sceglie di non produrre un BSP aggiornato per un determinato chipset, tutte le scommesse sono disattivate. Questo è ciò che si ritiene abbia scottato le prospettive di aggiornamento per l'HTC One X, S e X +, così come il Galaxy Nexus di Google. La natura di questo processo significa che le caratteristiche del chipset, non l'età di un telefono, possono determinare se viene aggiornato o meno. Considera che One X + ha debuttato nello stesso periodo del Droid DNA: il secondo è in linea con KitKat, il primo è bloccato con Jelly Bean. Non è eccezionale per i consumatori che cercano di determinare quale telefono sarà meglio supportato.

Immagina la protesta se i possessori di iPhone 5 su un determinato operatore dovessero aspettare un mese in più per iOS 7.

Altri fastidi includono la natura casuale dei rollout degli aggiornamenti in base al paese o al gestore telefonico. Anche al di fuori del mercato statunitense, che è dominato dai quattro grandi operatori, i tempi dello stesso aggiornamento software possono variare di settimane o mesi a seconda di dove vivi e di quale versione del gestore (esattamente lo stesso) telefono hai. Questa confusione porta a un'esperienza confusa e frustrante per i proprietari di Android che quelli su alcune altre piattaforme non devono affrontare. Immagina la protesta se, ad esempio, i proprietari di iPhone 5 su un determinato operatore dovessero aspettare un mese in più per iOS 7.

Il problema qui ha a che fare con il gran numero di parti mobili coinvolte nelle implementazioni internazionali: diversi vettori in diversi paesi e divisioni regionali di OEM devono parlare tra loro. Alcune regioni hanno finito di personalizzare il proprio dispositivo prima di altre, quindi alcune devono essere inviate ai corrieri per ulteriore personalizzazione e approvazione. Il programma di lancio è spesso scaglionato al punto in cui noi come scrittori di tecnologia abbiamo difficoltà a tenerne traccia. Stando così le cose, quale speranza c'è per le persone normali che non seguono queste cose quotidianamente?

Lo stesso si può dire per l'implementazione graduale, la pratica di inviare inizialmente aggiornamenti a una piccola percentuale di dispositivi, quindi aumentarla per coprire l'intera base di utenti nel tempo. I sostenitori affermano che ciò è necessario per garantire che gli aggiornamenti funzionino correttamente su un gran numero di dispositivi in ​​natura. Tuttavia, annunciando nuove funzionalità e facendo in modo che alcuni utenti aspettino altre due o tre settimane per ottenerle, non fa nulla per migliorare il problema dell'immagine di Android in quest'area. Forse stiamo semplificando troppo, ma sicuramente la soluzione qui è non rilasciare aggiornamenti che potrebbero essere interrotti.

Combattendo la battaglia puoi vincere

Il problema degli aggiornamenti potrebbe non essere risolvibile per l'intero ecosistema, ma ciò non significa che Google non possa migliorare le cose.

Tutto questo si lega a una delle principali complicazioni di cui abbiamo discusso nel nostro articolo di settembre 2012: la grande varietà di hardware su cui gira Android. Finché le personalizzazioni hardware e software sono diffuse finora sulla mappa, molti dispositivi semplicemente non finiranno mai con l'ultima versione del sistema operativo. A meno che la natura di Android non cambi, e non lo farà, perché deve la sua grande quota di mercato alla sua diversità, non è mai possibile che Android sia in grado di godere di cifre simili a iOS pari al 70% degli utenti che eseguono l'ultima versione.

Se stai guardando il quadro generale dell'intero ecosistema Android - e questa è davvero una visione molto grande - i nuovi lanci del sistema operativo continueranno ad essere relativamente lenti. Jelly Bean continuerà probabilmente a dominare le statistiche generali della piattaforma per gran parte del 2014. E ottenere Android 4.5 - o qualunque sia la prossima versione principale - su ogni singolo dispositivo settimane dopo il lancio è ovviamente un sogno irrealizzabile.

Invece di cercare di raggiungere l'impossibile, Google sta scegliendo di combattere la battaglia che può vincere, aiutando a ottenere dispositivi di punta di alto profilo (in particolare negli Stati Uniti) fino alle principali nuove versioni del sistema operativo il più rapidamente possibile. I portatili di livello medio e entry-level dovranno ancora attendere il loro turno, ma si spera che anche questi dovrebbero beneficiare dell'infusione di uno slancio di fascia alta.

I due modi principali in cui Google affronta il problema degli aggiornamenti di Android - sui dispositivi direttamente tramite Google Play e Google Play Services e con i produttori tramite il programma delle edizioni di Google Play - continueranno a essere importanti nel prossimo anno. I produttori dovrebbero continuare a vedere gli aggiornamenti rapidi come un modo per competere in un'industria sempre più spietata e, di conseguenza, potremmo sperare in una razionalizzazione del processo di implementazione tra vettori e regioni.

Gli acquirenti che desiderano un dispositivo di classe Nexus avranno una scelta più ampia e, di conseguenza, i produttori lavoreranno più a stretto contatto con Google, si spera a beneficio della loro più ampia base di utenti. Altrove, Google aumenterà silenziosamente la maggior parte dei dispositivi rilasciati negli ultimi tre anni con nuove funzionalità e API tramite Play Services, dando loro un nuovo contratto di vita senza nuovo firmware. Il problema degli aggiornamenti potrebbe non essere risolvibile per l'intero ecosistema Android, ma Google lo sta affrontando in modo intelligente e lentamente ma sicuramente stiamo iniziando a vedere i risultati dei suoi sforzi e quelli dei suoi partner.

E questo è abbastanza per darci speranza per il futuro degli aggiornamenti Android. Guarderemo con interesse nel 2014 per vedere come vanno le cose. Chissà, forse Google e i suoi amici hanno qualche asso nella manica.

Perché non avrai mai l'ultima versione di Android (settembre 2012)