Ogni anno durante il Mobile World Congress, Netflix si allontana dal trambusto della Fira Gran Via e dal centro di Barcellona stessa, affittando una grande casa da qualche parte nel nord-ovest della città, occupandosi di stampa e analisti durante la settimana per parlare con vari dirigenti su qualunque cosa l'azienda promuova questo particolare anno.
È una macchina molto ben oliata, e il 2017 è stata la mia seconda volta seduto sul retro di un furgone con la stampa internazionale - una coppia dal Regno Unito, alcuni dalla Scandinavia, un tedesco e io, un canadese.
Due anni fa, Netflix parlava a malapena di smartphone. In effetti, la sua strategia mobile non era chiara. Certo, aveva app per Android e iOS, ed erano anche abbastanza buone, ma non erano ben utilizzate. All'epoca, la stragrande maggioranza dell'utilizzo di Netflix era limitata ai televisori e alle connessioni Internet ad alta velocità permanenti. Ma da quando la società ha esteso la sua impronta globale includendo oltre 200 paesi, anche il video mobile ha proliferato più di quanto qualsiasi linea di tendenza avrebbe potuto estrapolare nel 2015.
Il lato positivo è, secondo Netflix, il doppio della qualità video per la stessa quantità di larghezza di banda utilizzata, o metà della larghezza di banda per la stessa qualità video.
Ho avuto l'opportunità di parlare con Todd Yellen, il vicepresidente del prodotto dell'azienda - la tecnologia alla base dell'ecosistema di app di Netflix, piuttosto che il contenuto - sul perché il mobile sia salito come una priorità negli ultimi 12 mesi e cosa ci aspetta.
Yellen ha affermato che quasi immediatamente dopo l'espansione all'inizio del 2016, Netflix ha visto un picco di utilizzo mobile, sostenuto dalla penetrazione incredibilmente solo mobile dell'India. Con centinaia di milioni di indiani con accesso 3G economico e una quantità crescente di tempo a disposizione, la società si è resa conto che doveva refactoring elementi della sua app Android per adattarsi al mercato. Le aggiunte della visione offline - la possibilità di scaricare contenuti per la visualizzazione senza una connessione cellulare o Wi-Fi - e, in seguito, l'archiviazione microSD, sono state una reazione ai mercati in via di sviluppo come l'India, cercando di trovare soluzioni per connessioni instabili o secchi di dati limitati.
Relativamente vicino all'India, gli utenti Netflix in Giappone e Corea del Sud vantano alcune delle connessioni LTE più veloci al mondo e trascorrono la maggior parte del loro tempo sul servizio utilizzando gli smartphone, ma lo streaming con una qualità molto più elevata. È questo delta, tra l'uso prolungato degli utenti 3G che trasmettono Netflix a bitrate relativamente bassi in India, e quelli nel Pacifico hanno offerto la migliore qualità del servizio via etere che ha convinto Netflix a cercare un nuovo metodo di codifica per i suoi contenuti per garantire un migliore esperienza complessiva per tutti.
Questo metodo di codifica è un codec video relativamente nuovo chiamato VP9, un algoritmo ultra efficiente controllato e di provenienza aperta da Google, ed è stato ampiamente utilizzato su YouTube. Il lato positivo è, secondo Netflix, il doppio della qualità video per la stessa quantità di larghezza di banda utilizzata, o metà della larghezza di banda per la stessa qualità video.
Con l'HDR i verdi erano più verdi, i rossi più vari e quel cielo blu non era più sbiadito.
Per dimostrarlo, Netflix ha creato due stazioni di Nexus 6Ps, ognuna con lo stesso spettacolo - Stranger Things - in riproduzione. Il telefono sinistro utilizzava il vecchio codec e il VP9 destro. Il primo esempio è stato un flusso di 100 kbps, praticamente la più bassa qualità che Netflix offre in onda. Boxy, a blocchi e appena percettibile, il vecchio codec non è stata una grande esperienza visiva; la stessa quantità di larghezza di banda codificata in VP9 era drasticamente più chiara, con meno artefatti e dettagli migliorati.
Nel secondo test, i due Nexus 6P mostravano la stessa clip e sembravano quasi identici in termini di qualità. Ma secondo quanto riferito, il flusso con codifica VP9 ha usato solo metà della larghezza di banda, da 277 kbps ai 544 kbps originali. Netflix afferma che è in procinto di ricodificare l'intera libreria in VP9 e tutti gli utenti - anche quelli con connessioni LTE ad alta velocità negli Stati Uniti, in Canada, Giappone, Corea del Sud e parti d'Europa - dovrebbero vedere notevoli miglioramenti in flussi mobili.
Netflix sta inoltre collaborando con LG per abilitare l'HDR sul suo prossimo G6. La compagnia ha presentato una terza demo, di due G6 con clip da Chef's Table, uno dei suoi ultimi show di successo. Il G6 sinistro aveva colori tenui, ed era difficile discernere l'azzurro del cielo in scene con primi piani illuminati. Ai miei occhi, la scena sembrava buona, ma rispetto al G6 giusto, con HDR abilitato, la differenza era significativa. I verdi erano più verdi, i rossi più vari e quel cielo blu non era più sbiadito.
Nei prossimi mesi, alcuni dei suoi spettacoli saranno codificati per supportare l'HDR, ma solo una manciata è disponibile a questo punto. Amazon ha anche saltato a bordo con HDR e sta lanciando più spettacoli di Netflix per supportare lo standard in crescita a breve termine, ma è bello vedere LG prendere le redini su questo dal punto di vista hardware.
Netflix afferma che i due terzi della sua visione sono ancora sui televisori, ma quel numero sta cambiando più rapidamente che mai, andando verso dove vanno tutti i bulbi oculari: smartphone e, in misura minore, tablet. La proliferazione di dispositivi di classe phablet e di prodotti più economici con schermi più grandi e ad alta risoluzione, ha favorito la diffusione, ma la società riconosce anche che ci sono solo altri spettacoli migliori da guardare, che sono stati realizzati su misura per essere completati transito o fuori casa.
Negli Stati Uniti, i piani illimitati significano che un numero maggiore di clienti sarà presto meno preoccupato di superare la loro assegnazione mensile di dati, quindi Netflix prevede a sua volta un aumento dell'utilizzo dei dispositivi mobili.
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